Люди, как правило, не видят большой разницы между кроликом и зайцем. Та же форма тела, те же кормовые пристрастия. Но это на первый взгляд.
И хотя в генеалогической систематике кролики и зайцы относятся к одному классу млекопитающих, и даже к одному семейству — заячьих, но родословные у них разные. Род кроликов подразделяется на два вида: кролик обыкновенный и кролик толстохвостый. У нас преобладают кролики обыкновенные. Предки у этих видов общие: дикие кролики.
Многие исследователи пришли к единому мнению о первоначальном месте обитания кролика. Это европейское Средиземноморье и северное побережье Африки. Прошло всего 2000 лет, и средой обитания кроликов стал весь земной шар. Но оказалось, что кроличья экспансия имеет и отрицательные моменты.
Так в благодатных условиях «зеленого континента» (Австралии), в XIX веке, популяция кроликов выросла настолько, что поставила на грань исчезновения некоторые виды местной фауны. В срочном порядке к борьбе с кроликами власти привлекли не только людей, заинтересованных в сохранении пастбищ, но даже собак, лисиц, горностаев, ласок.
Сейчас обыкновенных кроликов разводят фермеры, обладатели приусадебных участков, небольших дач и даже балконов многоэтажных домов. Такую широкую популярность и признание они получили благодаря своим хозяйственным признакам и биологическим особенностям.
Основной хозяйственный признак — дешевое диетическое мясо, содержащее мало жира и холестерина, а по своим вкусовым качествам превосходящее мясо крупных домашних животных, кроме того, оно высокопитательное и легко усваиваемое (90%).
По содержанию и полноценности белка крольчатина приравнена к мясу цыплят. Безвредно в питании людей любого возраста. Содержит 162 ккал. в 100 граммах. К основной продукции относят также кожу кроликов, идущую на выделку изделий в кожевенной промышленности и пух, который используют в трикотажном и фетровом производстве.
Кроличья шкурка — ценное сырье для скорняжного производства. Она имеет мягкий, теплый, износоустойчивый мех, который иногда трудно отличить от дорогостоящих мехов. От отдельных пород кроликов шкурки используют в натуральном виде — без окраски и стрижки.
Подопытные кролики оказывают большую помощь человеку в борьбе с болезнями — на них проходят испытания многих лекарств, с их помощью получают некоторые вакцины и сыворотки. Попадая в естественные условия, кролики быстро смешиваются со своими дикими собратьями и уже их первое потомство приобретает признаки диких кроликов: защитную окраску и величину, что позволяет им легко приспособиться к новым условиям жизни.
