Почвенные гербициды применяются до того, как появятся первые всходы той или иной культуры. При попадании на почву гербицид образует на ней почвенный экран, осуществляющий защитную функцию.
Этот экран работает, уничтожая сорные растения в момент их прорастания, проникая через колеоптиль у злаковых и семядоли у двудольных сорняков или через корни.