Род Hordeum L. включает один вид культурного ячменя (Hordeum sativum Lessen) и много видов дикого ячменя. В зависимости от количества плодущих колосков на уступе колосового стержня культурный ячмень принято делить на три подвида.
1. Подвид Hordeum vulgare L. - ячмень многорядный, или обыкновенный. На каждом членике колосового стержня имеется по три плодущих колоска, которые развиваются и дают зерно. По степени плотности колоса многорядный ячмень подразделяют на две группы. Первая - группа правильных шестирядных (шестигранных) ячменей hexastichum L. - колос плотный, толстый, сравнительно короткий и в поперечном сечении имеет вид правильного шестигранника. Вторая - группа неправильных шестирядных (четырехгранных) ячменей tetrastichum L. - колос менее плотный, ряды зерен расположены не совсем правильно, боковые колоски заходят друг за друга, средние колоски более развиты, чем боковые; колос имеет две широкие грани с лицевой стороны и две узкие - с боковой; в поперечном разрезе образует четырехугольник.
2. Подвид Hordeum distichon L. - ячмень двурядный, у которого из трех колосков, сидящих на членике колосового стержня, плодущим бывает только средний; боковые колоски бесплодны. Расположение плодущих колосков в одной плоскости придает колосу четкую двурядную форму. Двурядные ячмени по характеру боковых неплодущих колосков делят на две группы: nutantia R. Red., у которых боковые бесплодные колоски имеют колосковые и цветковые чешуи; difflcientia R. Red., характеризующиеся тем, что бесплодные боковые колоски состоят у них только из одних колосковых чешуй. В посевах двурядные ячмени представлены только группой nutantia, ячмени же второй группы difflcientia встречаются как примеси, чаще в Закавказье.
3.